在胎儿发育的小管期（妊娠16-25周）发生向潜在存活肺的过渡。在此阶段，呼吸性细支气管和肺泡管在肺的气体交换区发育。从妊娠24周开始，大而原始的肺泡形成开发并提供生存潜力。
表面活性剂的产生与胎儿的发育阶段有关。妊娠20周后，板层小体发育，表明表面活性剂由糖原产生并储存。早产儿肺表面活性物质的蛋白质含量低于表面活性物质脂质。在妊娠32-34周之前，通常不会产生足量的表面活性剂。肺表面活性物质缺乏导致呼吸窘迫综合征（RDS）的最常见原因是早产。
当孕妇在产前服用皮质类固醇时，早产胎儿肺的成熟度增强。这些药物通过促进肺发育的成熟变化和诱导刺激磷脂合成和表面活性剂产生的酶来改善肺功能。1-3新生儿有一个顺应性的胸壁，这导致更严重的呼吸系统疾病表现的易感性增加。胸壁顺应性的程度与肺顺应性的降低相结合，随着妊娠的减少，呼吸窘迫的严重程度增加。
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